Organizacija za obrazovanje, znanost i kulturu pri Ujedinjenim narodima je 1999. godine donijela odluku da se 21. veljača proglasi Svjetskim danom materinjeg jezika.
Tada je Generalna konferencija, kao najviši organ UNESCO-a, istaknula presudni značaj uloge materinjeg jezika u razvoju komunikacijskih vještina i oblikovanju i formiranju svijesti, pojmova i kreativnosti, kao i da je materinji jezik glavni pokretač u stvaranju kulturnog identiteta ličnosti. Po izvješću UNESCO-a mjesečno se u prosjeku ugase po dva jezika u svijetu gdje se još uvijek govori oko šest tisuća jezika. Zanimljivo je da 95 posto postojećih jezika u cijelom svijetu rabi samo četiri posto svjetske populacije. Dominacija tzv. velikih jezika i proces anglizacije, kao i zamjena autentičnog duhovnog i kulturnog nasljeđa standardiziranom međunarodnom kulturom, ne ugrožavaju samo pojedine narode, već i cjelokupnu suvremenu civilizaciju.
